Variedad de chiles

Las variedades cultivadas de chile pueden asignarse normalmente a estas cinco especies:

• Capsicum annuum
• C. baccatum
• C. chinense
• C. frutescens
• Capsicum pubescens

Capsicum annum es el grupo más numeroso, mientras que los chiles especialmente picantes suelen pertenecer a Capsicum chinense. Más raras de encontrar son las llamadas "variedades de chile silvestre", que pueden dividirse en unas 28 subespecies, aunque esta cifra varía dependiendo de la fuente de información. 

El ser humano cultiva el chile desde hace unos 6.000 años. Durante las excavaciones se descubrió que las bayas picantes se recolectaban y comían mucho antes. A través del continente americano, las plantas de chile se extendieron desde México a Brasil, Cuba y, finalmente, desde los estados del sur de EE.UU. a Chile.

Cuando Cristóbal Colón trajo plantas de Capsicum de sus viajes, la especia se conoció rápidamente en Europa como "pimienta española". Una característica que llama inmediatamente la atención es su acritud. Se clasifica en un grado de picante de 0 a 10 o, más exactamente, en la escala Scoville. Los habaneros se sitúan en el extremo superior de la escala, porque son las variedades de chile más picantes. Bhut Jolokia, Trinidad Moruga Scorpion y Carolina Reaper demuestran que van incluso más allá, porque son conocidos como los chiles más picantes del mundo.

Además del calor, sus vainas difieren en sabor, tamaño y color de los frutos maduros.